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Fue el astrónomo francés Alexis Bouvard, en 1821, quien primero teorizó la existencia de otro astro más allá de Urano al observar discrepancias entre las tablas que había calculado y publicado para su órbita y las observaciones llevadas a cabo. Sin embargo, fue su compatriota, el matemático Urbain Le Verrier junto al alemán Johann Gottfried Galle a petición del primero, quienes en la noche del 23 de septiembre de 1846 descubrieron a tan sólo 1º de error de donde Le Verrier había predicho que se encontraría, ese nuevo astro que denominarían Neptuno.
El descubrimiento de Neptuno suele considerarse compartido entre Le Verrier, Galle, y John Couch Adams, quien llevaba desde 1843, y de manera independiente a Le Verrier, trabajando en la misma idea, aunque nunca consiguió que desde ningún observatorio comprobaran sus resultados pues sus cálculos erraban en 12º.
No obstante, incluso hoy en día se siguen usando cálculos como los de Le Verrier para localizar nuevos astros. Uno de estos métodos es el de los tránsitos, que mide la caída en la intensidad de la luz que nos llega desde una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella. El otro método, el de las velocidades radiales, se basa en medir los "tirones" que la gravedad de un planeta ejerce sobre la estrella alrededor de la que orbita.
En el siguiente video podemos observar qué hechos han ocurrido desde su descubrimiento hasta hoy:
| One Neptunian Year (1846-2011) [720p]. Youtube, 01:12. |
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