¿Cómo se pasó de ver la Tierra plana a verla esférica?

Concepción hindú del mundo.

La Tierra es una superficie semejante a una esfera, achatada ligeramente por los polos. Sin embaro, el ser humano desde sus primeras civilizaciones ha concebido la Tierra como una superficie plana y pese a ésta similitud intercultural, había algunas diferencias en cuanto a la concepción del mundo. Por ejemplo, en el primer mapa del mundo, de origen sumerio, se creía que el mundo no tenía límites. La civilización china e hindú por el contrario, creían que la Tierra era plana pero finita.

Hubo que esperar hasta la civilización griega, cuando Anaximandro de Mileto en el siglo VI a.C. propuso un modelo en el que el norte y el sur de la Tierra se curvaban, mientras que hacia el este y oeste, se mantenía plana...aunque ésta teoría no tuvo mucho éxito. La primera evidencia de enseñanza del modelo de Tierra esférica la encontramos en Platón, quién enseñó esta concepción a sus alumnos, aunque no qué le llevo a pensar ésto.

Fue Aristóteles varios siglos después, quien en su obra De Caelo, razona y asume que la Tierra era esférica, presentando pruebas de ello. Recurrió a los eclipses lunares, alegando que durante un eclipse de Luna, cuando la sombra de la Tierra aparece en la superficie lunar se observa con facilidad su forma redondeada. Añadiendo además que, personas localizadas en puntos distantes no veían las mismas estrellas en el firmamento, algo sólo posible si los horizontes variasen, lo cual sólo puede darse en Tierra esférica. Sus pruebas fueron concluyentes.

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Experimento de Erastótenes.

Ahora, se quería conocer el verdadero tamaño de la Tierra, pero ni los sistemas de medición, ni los sistemas númericos ayudaban. El primero en conseguirlo fue Erastótenes, quien en el siglo III a.C vio en Siena (actual Asuán, Egipto) en un día concreto del verano, una barra vertical sobre el río Nilo no daba sombra a mediodía, hecho que no sucedía en Alejandría.

En su experimento midió la distancia entre ambas ciudades con un carro que contaba el número de vueltas que daban sus ruedas en su traslado, intentando respetar el camino más recto posible. Estimó la distancia en 5.000 estadios, unos 800 kilómetros. Por tanto, la sombra proyectada por una barra vertical en Alejandría en el mismo día del año y de la geometría euclidiana, obteniendo que el perímetro de la Tierra era de unos 41.000 kilómetros, errando respecto a las mediciones actuales en tan sólo un 3%. Fue él mismo quien creó los primeros mapas con meridianos y paralelos, que aunque no tienen nada que ver con los actuales, sentaron un precedente.

FUENTES: [1] [2]