La presa Hoover

Ubicación de la presa.

La Presa Hoover (Hoover Dam) es una presa de hormigón de arco-gravedad, ubicada en el Cañón Negro del río Colorado, en el desierto de Mojave a 48km de lo que era un pequeño asentamiento llamado Las Vegas. Entonces era la presa más grande del mundo: la más alta, la más pesada y la que más energía hidroeléctrica producía.

El río Colorado era uno de los más caudalosos e impredecibles, que provocaba nefastas inundaciones, así pues la solución fue la construccción de ésta presa. Todo un hito en el que colaboraron 21.000 explotados obreros, de los cuales murieron 112. Sentó los precedentes de toda una nueva generación de superpresas. Mide 221 metros de alto, con una base de 201 metros de espesor, lo que equivalen a 3,4 millones de metros cúbicos de hormigón.

Panorámica de la presa Hoover. Click para ampliar.

• Condiciones:

Ubicada en una garganta de 244 metros de alto, a su alrededor sólo había desierto: ni mano de obra, ni transporte. Tan sólo un ferrocarril que pasaba cerca de Las Vegas. Además, el coste del proyecto no podía superar los 7 años ni su presupuesto de 125.392.000 dólares, equivalentes a unos 1.360 millones de euros hoy en día. Si no se acababa en ese plazo, la empresa debía pagar 3.000 dólares diarios como penalización. Los obreros trabajaron las 24 horas, los 7 días de la semana, con sólo 3 días al año de vacaciones, los cuales no eran pagados.

• Primera fase:

Recreación de la primera fase.

En esta fase, había que secar el cauce del río y desviarlo. Se excavaron 2 túneles de más de 1km a cada lado del río, además de dos represas temporales para impedir que con sus 850 metros cúbicos por segundo, el Colorado recuperase su curso natural. Una técnica nunca antes usada, y para colmo, ese verano se batieron récords de temperaturas, hasta 49ºC.

Debido al lento ritmo de perforación de los túneles en la primera fase, se introdujeron ocho camiones de 9 toneladas hechos a medida desde los cuales 30 hombres podían taladrar el túnel simultáneamente, lo cual hizo que ésta fase concluyese con 10 meses de antelación.

• Segunda fase:

La segunda fase presentó el problema del abastecimiento de tal cantidad de hormigón, así que se construyeron dos grandes fábricas de cemento que lo enviavan directamente a la obra mediante un serie de poleas.

El diseñó presentó algunos problemas, debido a que la presa no podía hacerse de una sóla pieza de hormigón, porque aún hoy seguiría secandose, así que se decidió construirla mediante una serie de bloques entrelazados, algo nunca utilizado a una escala tan grande. Cada bloque medía 1,5 metros de alto, pero que variaban en anchura y profundidad, cuyos laterales estaban estriados para así enlazar con los bloques contiguos. Para enfriar el proceso de fraguado, se inventaron un complejo sistema de cañerías enterradas en el hormigón.

Bloques de hormigón.

Construcción de noche.

Debido a que los obreros vivían con sus familias en tiendas de campaña en mitad del desierto con unas condiciones precarias, la empresa tuvo que actuar y construir simultáneamente un pueblo para alojar a sus trabajadores, Boulder City. Eso sí, reteniéndoles un porcentaje de su sueldo en concepto de alquiler.

• Tercera fase:

Esquema de funcionamiento.

Llegó el momento en que se cerraron los túneles y la presa comenzó a llenarse con éxito. En su base, el peso del agua correspondía con el peso de 5 elefantes encima de la cabeza. Aún así, en la presa Hoover se seguía trabajando para terminar las dos centrales eléctricas, una en el lado de Arizona y otra en el lado de Nevada, ya que la presa está justo en la frontera de ambos estados. Al terminar, generarían tanta energía como 2 centrales nucleares.

El presidente Roosvelt la inauguró el 30 de Septiembre de 1935. Así, la construcción que comenzó en 1931 fue completada en 1936, exactamente 2 años, 1 mes y 28 días antes de lo previsto.

En 1939 la planta funcionaba a una capacidad de 704.800 KW; el 56% era destinado a Los Ángeles y el Sur de California. Ésto hizo posible que Las Vegas y Phoenix fueran las ciudades que más rápido crecieron en los Estados Unidos.

El Lago Mead es el mayor embalse de los Estados Unidos extendiéndose casi 180 kilómetros. Tardó 6 años en formarse y, es tan grande que cuando se llenó, el peso del agua provocó una serie de miniterremotos. El peso total de la presa y el embalse es de 37 millones de toneladas.

Vista aérea de la presa.

La presa vista desde arriba.

• Curiosidades:

Un bombardero B-29 se estrelló en el Lago Mead en 1948 por un terrible accidente, cuyos restos se descubrieron 50 años después por un equipo de submarinistas cuando su nivel descendió al más bajo de su historia.

La presa costó 15 millones de dólares menos de lo presupuestado, siendo su coste total de 125.392.000 de dólares, equivalente a 1.700 millones de dólares actuales. Tal hazaña hizo que Frank T. Crow, el ingeniero jefe, fuese premieado con una bonificación de 350.000 dólares, unos 5 millones de dólares actuales.

Como sabían que estaban diseñado algo grandioso, tuvieron en cuenta a los turistias, así no hay ninguna presa con una decoración tan elaborada con un estilo art decó. Actualmente, cada año es visitada por casi 1 millón de personas.

Aproximadamente 11 kilómetros de túneles de inspección recorren el interior de la presa, para comprobar el estado del hormigón. Sin embargo, más de 70 años después, ya no es necesario comprobar la solidez de la estructura, ya que el hormigón tiende a fraguar con firmeza con el tiempo: actualmente es más fuerte que cuando se construyó.